雖然不同時期不同政策文件對再生資源的表達方式有所差異，但其基本內涵都是一致的，即再生資源是指來源于社會生產和生活消費過程的各類廢棄物，經過回收、加工和利用等環節，可以重新獲得使用價值的物質。此外，對符合環保控制標準的進口可用作原料的固體廢物也是中國再生資源的一個重要來源。需要注意的是，再生資源與再生資源產品的概念有區別。 例如再生銅、再生鋁、再生塑料等概念是指廢舊銅、鋁和塑料經過回收、分揀、熔煉/拉絲造粒等環節加工而成的中間再生資源產品，為制造企業深加工，得到再生資源的制成品提供原料。由于再生資源不是以自然礦物構成組分的相對穩定的物質，而是來源于不同領域，物理形態各異、成分千差萬別，還會受到不同程度污染，因此作為一種特殊的工業原料，再生資源的分類復雜，種類多樣。

再生資源分為廢舊金屬、報廢電子產品、報廢機電設備及其零部件、廢造紙原料（如 廢紙、廢棉等）、廢輕化工原料（如橡膠、塑料、農藥包裝 物、動物雜骨、毛發等）、廢玻璃等。在中國再生資源交 易市場上，主要按金屬、紙類、塑料、可樂瓶、易拉罐、玻璃和雜貨（包括木頭、編織袋和織物）分為七大類，每一 類再生資源有更為具體的分類。在貿易方面，中國海關總署公布的廢料分類目錄和報關辦法中對進口 廢物也有一套分類標準。目前比較通用的廢料分類標準是美國廢料 回收工業協會每年修訂和發布的《廢料規格手冊》，盡管ISRI廢料規格手冊不是標準，但已經被大多數地區在廢料回收、加工、利用進出 口貿易中采用，一些國內廢物分類標準也部分采用ISRI廢料手冊中的分類方法。例如，中國《銅及銅合金廢料、廢件分類和技術條件》等廢雜有色金屬分類標 準在修訂時就將其作為重要參考標準。ISRI廢料規格 手冊涵蓋了對廢舊非有色金屬、有 色金屬、玻璃、紙、塑料、電子和 輪胎廢料規格的詳細指南，其突出優點是 根據廢料的性質進行分類，因為各類廢料的形狀可能 不一，但成分相近，這樣既有利于回收和貿易，也有利于廢料的利用，可操作性很強。